Assessment of the Degree of Neurofunctional Disability in Leprosy Patients in a Municipality in Bahia, Brazil

Introduction: Mycobacterium leprae is an intracellular bacillus with a specific affinity for Schwann cells. The inflammatory process caused by the bacillus leads to demyelination, axonal degeneration, and loss of neural function, resulting in leprosy neuropathy, which manifests as deformities and physical disabilities. This study aimed to evaluate the degree of physical disability and neurological impairment in leprosy cases in an endemic region of Bahia, Brazil.

Methods: This retrospective descriptive study utilized secondary data from patients with leprosy treated at a specialized reference center in Paulo Afonso, Bahia, between 2009 and 2020. Data were collected from patient notification records and medical files, tabulated, and analyzed.

Results: A total of 194 leprosy cases were analyzed. Among these, 39.7% exhibited some degree of physical disability, and 49.5% were classified as multibacillary. A statistical association was found between physical disability and factors such as low education (illiteracy or incomplete elementary education), male gender, age of 60 years or older, multibacillary cases, dimorphic or virchowian clinical forms, more than five skin lesions, at least one affected nerve, and positive bacilloscopy. The ulnar nerve was the most commonly affected nerve trunk, although physical disabilities were predominantly located in the lower limbs.

Conclusion: The high prevalence of physical disabilities and neurological impairment among leprosy patients in this endemic region underscores the need for improved health education, early diagnosis, and strategies to prevent deformities and disabilities. Enhanced understanding of risk factors and preventive measures could help mitigate the impact of leprosy neuropathy on patients’ lives.

Portuguese Abstract:

Introdução: Mycobacterium leprae é um bacilo intracelular com tropismo pelas células de Schwann. O processo inflamatório, decorrente da invasão do bacilo, promove desmielinização, degeneração axonal e perda da função neural, condição conhecida como neuropatia hansênica e que repercute no paciente por meio de deformidades e incapacidades físicas. Assim, o objetivo desse estudo foi avaliar o grau de incapacidade física e o comprometimento neurológico dos pacientes acometidos pela hanseníase em uma região endêmica da Bahia, Brasil.

Métodos: Trata- -se de um estudo descritivo retrospectivo baseado em dados secundários obtidos de pacientes com hanseníase tratados em um centro de referência em Paulo Afonso, Bahia, entre 2009 e 2020. Os dados foram obtidos mediante consulta às fichas de notificação e prontuários médicos, tabulados e analisados.

Resultados: Foram analisados 194 casos de hanseníase, sendo que 39,7% apresentaram algum grau de incapacidade física e 49,5% foram classificados como multibacilares. Houve uma associação estatística entre o desenvolvimento de incapacidade física e os pacientes acometidos pela hanseníase com baixa escolaridade (analfabetos ou com ensino fundamental incompleto), sexo masculino, idade igual ou superior aos 60 anos, casos multibacilares, com forma clínica dimorfa ou virchowiana, com mais de cinco lesões de pele, pelo menos um nervo afetado e baciloscopia positiva. Além disso, o nervo ulnar foi o principal tronco nervoso afetado, embora o principal local de incapacidades físicas tenha ocorrido nos membros inferiores.

Conclusão: A alta prevalência de incapacidades físicas e o comprometimento neurológico entre pacientes com hanseníase nesta região endêmica destaca a necessidade de melhorar a educação em saúde, o diagnóstico precoce e estratégias para prevenir deformidades e incapacidades. Uma melhor compreensão dos fatores de risco e das medidas preventivas pode ajudar a reduzir o impacto da neuropatia hansênica na vida dos pacientes.